Saudações da Fênix

De um Airbnb da East Camelback Road, dirijo até a Van Buren Street em Phoenix para ver Douglas Towne, um escritor e preservacionista da Society for Commercial Archaeology. Antes das rodovias, Van Buren era como um grande rio automotivo alimentado por afluentes do tráfego - a confluência das rotas 60, 70, 80 e 89 dos EUA. Cerca de 200 motéis operavam em Van Buren no auge do pós-guerra, dando a Phoenix o título de " Capital Mundial dos Motéis."

Van Buren era para os motéis o que a Las Vegas Strip é para os resorts-cassino em todas as permutações do mega, falso e berrante. Seus motéis atraíam os viajantes com terrenos semelhantes a oásis, onde os hóspedes se socializavam em torno das piscinas. Alguns pontos abraçaram temas do sudoeste, deserto e indígenas. Outros atraíram convidados com letreiros de néon representando imagens geograficamente incongruentes como a Estátua da Liberdade, o Rose Bowl e o gêiser Old Faithful.

Construído em 1939, o Log Cabin Motel era exatamente isso: uma quadra de automóveis com pequenas cabanas de madeira com interiores de pinho nodoso direto de Flagstaff. E em mais negacionismo do deserto, ainda mais motéis prometiam uma fuga dos mares do sul - mais notavelmente o Kon Tiki Hotel polinésio moderno, com seu chique tiki do Trader Vic e a promessa de entregar "um pouco de Waikiki no coração de Phoenix".

Agora, tudo se foi. O Kon Tiki cedeu na década de 1990, enquanto o Log Cabin durou até 2010. A morte de Van Buren é uma história familiar: as rodovias contornaram a chamada "Faixa de Funset" e grandes redes nacionais surgiram ao longo das saídas, desviando negócios. "Sinto muito pelos donos de motéis - aquelas pobres pessoas trabalharam tanto", diz Towne. "Você tem que ser esperto nos negócios, mas, cara, pense em administrar um motel. Então, os poderes que mandam todo o tráfego para longe de você. E você está preso."

Ao contrário de muitos de nós, com nossas boas lembranças de estadias em motéis durante as férias em família, Towne lembra que seu pai trabalhava como caixeiro-viajante, então viagens recreativas eram pouco atraentes. Towne não passou uma noite em um motel até a faculdade, então desenvolveu um interesse mais profundo enquanto dirigia entre Tucson e sua cidade natal, Denver, durante a pós-graduação na Universidade do Arizona.

"Eu gostava muito de preservação histórica e parecia que todo mundo estava cuidando dos tribunais e dos grandes hotéis", diz ele. "Mas eu vi esses motéis antigos com letreiros de néon fabulosos e, toda vez que passava por eles, cada vez menos letreiros funcionavam e alguns dos motéis foram destruídos. E pensei: Huh. Este poderia ser o meu pequeno nicho."

Quando Towne descobriu Van Buren, a Funset Strip estava em declínio. Em 1986, ele dirigiu de Tucson para um jogo do Phoenix Firebirds e se hospedou no motel menos duvidoso de Van Buren que conseguiu encontrar - que por acaso é a pousada de dois andares onde nos encontramos.

Foi inaugurado em 1964 como Chilton Inn e agora leva o nome suave de SureStay Hotel by Best Western Phoenix Airport. O motel pertencia originalmente a uma rede regional de propriedade do apresentador de televisão Art Linkletter e do dentista de Phoenix, Dr. Paul Chilton. Os anúncios anunciavam um lounge sofisticado onde os convidados podiam apreciar o estilo flamenco de Juan Del Rey, da Cidade do México, e "seu violão encantador". Ballyhooed como "o novo e emocionante teatro de entretenimento espetacular em cores", o lounge também tinha um Scopitone, uma engenhoca jukebox de fabricação francesa que exibia videoclipes de 16 mm. Tudo isso e coquetéis de 50 centavos.

Towne e eu nos sentamos em um pátio do lado de fora do prédio da recepção, que há muito tempo foi despojado de todos os detalhes de meados do século. Falamos sobre sinais de néon de motel como arte popular americana. Towne publicou um pôster com uma colagem de 50 cartazes que havia fotografado, mas nem todos apreciaram seus esforços. Enquanto fotografava um motel, o gerente de aparência rude confrontou Towne, que explicou o que estava fazendo.

Towne relembra: "Então ele disse: 'Essa é a coisa mais patética que já ouvi. Você está gastando seu tempo livre tirando fotos dessas placas antigas? Tanto faz!' Então ele saiu pisando duro. Eu fiquei tipo, Oh, meu Deus, acabei de ser derrubado. Mas nunca tão eloquentemente."